中国的玉制品出现于旧石器时代早期。新石器时代以来，玉器作为一种重要的礼仪用品和工艺美术品得到了长足的发展，历万年而不衰，成为中华文明的重要载体。有学者估算，仅史前玉器一项，包括考古发现的、传世的和散落于世界各地的中国史前玉器，总数不下20万件，加上整个历史时期和现代玉器的生产，中国玉器的总量将是一个极为庞大的数字，这是玉学赖以产生和发展的实物资料基础。

　　检索中国的历史典籍，可以得出这样一种认识:在浩如烟海的历史文献乃至明清小说中，玉器是出现频率最高、内容最丰富、最翔实的一种特殊器物，其他任何物质器具都没有像玉器那样受到人们的特殊青睐和崇拜。在方块汉字中，用玉字作偏旁的字就有500余个，足以说明玉这种特殊的自然矿物在中华文明形成过程中的巨大的影响，这是玉学赖以产生和发展的文献资料基础。作为一种文化现象，作为中华文明的重要载体，玉崇拜远非一般的灵物崇拜，而是社会发展过程中有关哲学、美学、神学和社会政治、伦理观念的综合体现，涉及到社会不同领域的各个层面，在中华文明史中的地位、影响、作用及其流行时间是其他任何文化都难以比拟的，包含着极其深刻的精神理念和文化底蕴，是中国传统礼制和儒家思想的最高表现形式。由玉器在不同文化区所展现的高度趋同性，特别是作为神权、王权象征的瑞圭在东亚大陆的普遍存在，可以感受到玉文化系统在华夏国家形成中的巨大向心作用，这是玉学赖以产生和发展的社会基础。现代哲学、系统学、文化人类学、美术学、地质学、矿物学，特别是现代考古学的充分发展，大批经科学发掘的，埋藏属性、具体位置和共存关系清楚，年代明确的玉器出土，时代跨度宽泛，品种数量丰富，为各类玉器的时代组合、年代定位、性质判定、功能解析等提供了充分的科学依据。不同学科的互相渗透、整合则为玉学的发展奠定了方法论基础。

　　综上所述，玉学作为一门独立学科应该是可以成立的。就学科分类而言，玉学同金石学、古文字学、美术考古学一样，同属历史学和考古学的分支学科。不过，由于玉文化源远流长，至今仍极具活力，玉器的材质又是不同属性的自然矿物集合体，使玉学与现代地质学、矿物学也有着极为密切的关系，由此决定了玉学的边缘学科属性。玉学研究的目的，在于根据不同时期的人工玉制品实物，多学科、全方位地解析玉文化在中华文明产生、发展过程中的地位和作用，并就其产生、发展的内在机制和演变规律作出科学的说明，更好地弘扬中华传统文化，更好地为社会主义精神文明和经济建设服务。

　　玉学研究的具体对象，就是古往今来被称之为玉器的所有人工制品。主要内容包括玉文化的发生、发展，玉器的分类定名、功能阐释、美学观念、工艺特点、演化机制、玉材属性、产地、赝品辨伪等。玉学研究的方法，由其边缘科学的属性，决定了其研究方法的多样性:包括地质的、矿物的、工艺的、美学的、神学的、宗教的、伦理的、文化的、社会的和哲学的等诸多方面。就学科的发展现状而言，现阶段应以哲学、美学、考古学、文化人类学和系统学的理论方法为基本方法，将有关玉器纳入其特定的历史环境，进行科学、全面的综合研究，并在学科发展和研究工作的实践过程中，逐步提炼、归纳出具有学科特点的理论方法。

　　通常认为，玉学作为一门独立的学科，大致形成于清代晚期，其主要标志是吴大的古玉图考、陈性的玉纪和徐寿基的玉谱类编等。事实上，任何一种事物的发生和发展都有其特定的历史环境和过程，玉学的产生和发展也是玉文化长期积淀的结果，从宏观特征的角度把握，大致可分为五个发展阶段。

　　第一阶段:内涵生成期 从事物发生学的角度说，玉学应是随着玉文化的产生而产生的，否则各种玉器理念的形成和琢玉工艺的进步是不可能实现的。这一时期应包括新石器时代至西周时期，主要应限于赋予玉器以何种理念和制玉工艺等方面的内容等。

　　第二阶段:理念诠释期 东周至汉代，以玉的概念和玉器的内涵为主要研究内容，成果散见于先秦经典、诸子百家和汉儒的著述中，影响较大的有周礼的玉礼制和孔子、许慎的玉德说、刘向的玉美说和王逸的玉色说等。上述两个阶段虽然还不是真正意义上的玉学研究与探索研究，却是玉学赖以产生和发展的基本前提。

　　第三阶段:形态推考期 以宋代为代表，主要是按照典籍所载玉器名称，根据器物的字义和字源，推想古代玉器的形态。其代表作有聂崇义的三礼图、龙大渊的古玉图谱和吕大临的考古图和元代朱德润的古玉图等。由于宋代崇尚理学，当时的文物研究主要出于证经的目的，虽因方法不当，收效甚微，但毕竟是玉学作为一门独立学科的开宗时期。

　　第四阶段:综合考释期 以清末和民国初年为代表，主要是以古玉实物，参照历代的研究成果，从名物制度、工艺特点、材质属性和辨伪等方面进行综合考订，取得了空前的成果，从元代朱德润的古玉图，到清代吴大等人的著作、相关的补正，以及翟中溶的栾载堂玉图录、刘子芬的古玉考、刘大同的古玉辨、李凤廷的玉雅、李宣等合著的玉说和章鸿钊的石雅等都是这一时期的重要文献，建立起玉学研究的初步框架。

　　第五阶段:考古学解析期 20世纪20年代末西方考古学正式传入以后，特别是中华人民共和国建立以来，随着田野考古工作的不断深入和玉器的大量出土，为玉学的发展奠定了坚实的实物资料基础。考古学的综合研究和现代哲学、系统学、文化人类学、美术学、地质学、矿物学的介入，为现代意义上的玉学研究注入了全新的科学活力。

　　结语：上述五个阶段是有机的整体，其研究内容也是逐步扩展的，第一阶段是玉文化自身发展的问题;第二和第三阶段则分别扩展到玉理念、玉形态的诠释;第四和第五阶段在包容前三个阶段的基础上，发展到全方位、多科学的综合研究，标志着玉学作为一个独立的亚学科已经基本形成。世界上产玉的国家很多，如美国、加拿大、墨西哥、新西兰、澳大利亚、意大利、瑞士、波 兰等，其中墨西哥、新西兰也是玉文化较为发达的地区，缘何只有中国的玉文化如此源远流长，绵延不断，并产生如此深刻、巨大的影响?在史前时期交通极为不便的情况下，不同区域的玉文化又是怎样在大致相同的发展阶段上，以大致相同的方式逐渐发展成为全民族的共有概念?其传播、交流的机理和途径又是怎样形成的?这些现象都是玉学研究需要密切关注的重要课题。此外，具体器类的名称、功能也是需要认真解决的问题。