玺，本来是印，据古代文献记载：“秦以前，民皆以金玉为印，龙虎纽，唯其所好，然则秦以来，天子独以印称玺，又独以玉，群臣莫敢用也。”这就是说，自秦以来，玺是专指皇帝的印，就是这样一枚小小的印章，凭着这个，一个人就可以名正言顺地成为真龙天子，有权享受任何的荣华富贵，有权拥有天下的一切。清代乾隆帝曾说：“盖天子所重，以治宇宙，申经纶，莫重于国宝。”

公元前221年，当秦始皇初定天下之时，即创立了六玺之制和传国玉玺。六玺包括有皇帝行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、天子行玺、天子之玺、天子信玺，作为处理国事之用。传国玉玺是一枚代表天命皇权之玺，秦始皇严格规定为天子一人专用，至尊之称，除天子外，任何人不得用玺。

汉武帝即位，即用和田玉制作六玺。据东汉《汉官旧仪》载：“ 皇帝六玺，皆白玉螭虎钮”，“皇后之玺，文与帝同。皇后之玺，金螭虎纽。”这说明当时皇帝、皇后的玉玺是用和田白玉制成。

玉玺又称玉宝，因为它是代表天命的，又称为受命宝。历代皇帝总是千方百计找到昆仑美玉，制成受命宝，以统治天下。我国自古以来有天命神授的传统，没有天命怎么能做皇帝呢？而这天命只有玉才能代表，受命宝当然只有用天下最好的玉琢制，因此皇帝把目光转向了西域昆仑美玉。

图为 玉玺 上海博物馆藏

图为 玉玺 上海博物馆藏

典型的例子就是宋徽宗“九宝”的故事。宋王朝自公元960年建立以来，加强了与西域的联系，使和田玉不断运到宫廷，以制作玉玺之用。早在宋太祖赵匡胤登基之时，便开始琢制受命之宝。到宋太宗赵光义之时，又自制“承天受命之宝”。从此以后，凡新帝继位，都要内制一枚受命之宝，为“皇帝恭见天命之宝”，证明自己是奉天命而做的皇帝，以此来统驭天下。

宋徽宗即位，非常热衷于玉宝，多次派人到于阗国求玉。在大观元年（1107年）得到一块“大逾二尺，色如截脂，昔未始有也”的羊脂白玉，命琢成镇国、受命二宝。这两宝加上天子六玺，称为“八宝”，每宝大小四寸余。此后，他又下令于阗国寻玉。到了政和七年（1117年），于阗国献上一块大玉，“逾二尺，色如截脂”，是一块稀世的羊脂白玉，宋徽宗非常高兴，命玉工精心琢制了一件玉宝，有九寸之大。宋徽宗命名为定命宝，合原有八宝，统称“九宝”，并以定命宝为首。宋徽宗决定元月举行大庆，下诏大赦天下，诏书上说：“得宝玉于异域，受定命于神霄，合乾元用九之数，以明年元月授之，凡两受宝，皆赦天下。”尽管宋徽宗热衷于天命之宝，有九宝之多，又是镇国宝，又是受命宝，又是定命宝，但是靖康之难，他被金兵掳获成了亡国之君，并没能挽救国破家亡的命运。