表面活性剂是一类能够降低液体的表面张力，或液-液，液-固相界面张力的化合物。因此，表面活性剂具有增加润湿性、增加乳化和分散性、增溶性、发泡和消泡性、金属腐蚀的抑制性、抗静电性等基本性质，在清洗过程中能够起到重要的作用。表面活性剂按照组成和结构，可以分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂，前者又可以分为阴离子表面活性剂、阳离子表面活性剂和两性表面活性剂。

按用量和品种，在清洗剂中使用最多的是阴离子表面活性剂，其次是非离子表面活性剂，两性表面活性剂使用较少。阳离子表面活性剂，一般不用于清洗剂，但阳离子表面活性剂的加入，可以使洗涤剂具有杀菌消毒的能力。选用表面活性剂时，同时还需要考虑特殊的要求。比如当清洗剂用于强碱、强酸、高温、强氧化剂等极端条件时，可以使用仲烷基磺酸盐、烷基二苯醚二磺酸盐及氟硅表面活性剂等化学性质稳定的表面活性剂；当要求清洗剂对人体温和、无刺激，且对环境友好时，可以选用N-酰基肌氨酸盐、烷基氧化胺、烷基醚羧酸盐等较安全的表面活性剂。

阴离子表面活性剂在水溶液中，可以分解为亲油性阴离子和亲水性金属离子。在分子结构中，亲油基主要是烷基基主要是烷基、异烷基、烷基苯等；亲水基主要是钠盐、钾盐、乙醇胺盐等水溶性盐类。阴离子表面活性剂是清洗剂中用量最多的，其中以脂肪酸碱金属盐（肥皂）、烷基硫酸酯盐、烷基磺酸盐等最为常见。它们的优点有：价格便宜，与碱配合使用可以提高洗涤力，随温度增加有更好的溶解性，使用范围广泛等。

①脂肪酸碱金属盐，一般由油脂与碱在加热条件下皂化制得。油脂中脂肪酸的碳原子数不同和所用碱的不同，可以制成性质差别很大的肥皂。例如，脂肪酸碳链加长，则凝固点增高，硬度加大；脂肪酸钠与脂肪酸钾的水溶液pH值约为10，脂肪酸铵的水溶液pH值约为8，可以根据对清洗剂碱性的要求选择使用。硬脂酸钠，可溶于热的水和酒精，在冷水和冷酒精中溶解较慢。耐硬水，耐酸性不好，发泡性能差，高温时洗涤力良好，中温、低温时洗涤力弱。它可作为乳化剂使用，具有低刺激和温和的洗涤效果。月桂酸钾，在冷水也具有良好的溶解性，耐硬水能力强，发泡力大，能产生大量泡沫，在温水中的洗涤力较好。可作乳化剂，是液体皂和香波的主要成分。

②脂肪醇硫酸酯盐，又可分为脂肪醇硫酸酯盐（AS）、脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸酯盐（AES），以及烷基酚聚氧乙烯醚硫酸酯盐（因生物降解性差而较而较少使用）。这类表面活性剂具有很好的清洗性和发泡性，在硬水中稳定，其水溶液呈中性或微碱性。月桂醇硫酸钠，为白色粉末，易溶于水，起泡力强，泡沫丰满、洁白、细密，还有优良的乳化性和清洗性，用作洗涤剂原料、印染工业的匀染剂、矿物的浮选剂。月桂醇聚氧乙烯醚硫酸钠，其亲水性的大小可以通过加成聚氧乙烯的物质的量来调节控制。因此，月桂醇聚氧乙烯醚硫酸钠水溶液比月桂醇硫酸钠更好，即使在低温下仍可保持透明，适合制造透明的水溶液洗涤剂。其去污能力特别强，且本身黏度较高，在配方中还可起到增溶作用。

③烷基磺酸盐，是最重要的一类阴离子表面活性剂。它相较于烷基硫酸酯盐化学稳定性更好，表面活性也更强。另外，不同烷基链长度或不同烷基结构组成的磺酸盐，表现出不同的表面活性，分别可以作为乳化剂、润湿剂、渗透剂、发泡剂、消泡剂等。

烷基苯磺酸钠，无臭，易溶于水，耐酸碱，热稳定好，无毒，对皮肤无烧伤性，可与非离子表面活性剂混用，不影响原有性能。其去污能力、乳化能力均较好，对金属盐和氧化物稳定，尤其在冷水和本身浓度很低时，洗涤效果也很好。其缺点是防止污垢再沉积的能力差，适合于毛和织物的洗涤。

α-烯基磺酸钠，随碳原子数的增加性质发生变化。12个碳原子时具有最佳的溶解度，15～17个碳原子时具有最佳的去污力，14～16个碳原子时具有最佳的发泡力。α-烯基磺酸钠和酶有良好的协同作用，与其他阴离子表面活性剂及非离子表面活性剂有良好的复配性能，可降低配方中表面活性剂用量。

油酰基甲基牛磺酸钠，又名209洗涤剂，外观为微黄色胶状液体，易溶于热水，具有良好的清洗、润湿、匀染性能，对人体皮肤亲和性好，与阴离子、非离子、两性等表面活性剂配伍性好，主要用于呢绒、丝绸等织物的清洗剂，印染或漂染煮炼处理剂及家用化学品中等。产品低于10℃放置时会发生浑浊，升温后恢复原状，质量不发生变化。

④烷基磷酸酯盐，是一种高泡且极为温和的阴离子表面活性剂，具有极佳的湿润效果、乳化作用、抗静电作用和增稠作用。

聚氧乙烯十二烷基醚磷酸酯盐，是一种由非离子表面活性剂衍生而得的阴离子表面活性剂，黏度很高、去油污力很强。由于其黏度高、可以在表面上滞留较长时间，该性质有利于提高清洗效果，优势是可用于垂直硬表面的清洗。