近期，塑料行业高管表示，该行业处于大规模转型的早期阶段，还需要大量技术和项目投资，才能走向循环经济。他们认为，在环保方面，塑料行业面临多重挑战，既需要保障现代生活，又需要减少塑料对环境的直接影响，还需要向循环经济转型，将塑料回收与供应链相衔接。为此，行业人士呼吁相关行业和金融机构与塑料行业一道加强投资。
塑料的可回收性高吗?尽管众多行业人士都给出肯定回答，但不争的事实是，塑料的回收再利用仍受到多种因素制约。塑料回收技术开发商塑料能源首席执行官卡洛斯·蒙雷亚尔表示：“20年前，造纸或玻璃行业通过努力，使回收率超过70%。今天，消费者普遍认为使用纸箱或玻璃产品比塑料更容易回收、更环保。”
正因如此，放弃或减少使用塑料成为许多塑料下游行业的共识。比如，消费品行业早就回应了围绕塑料垃圾的社会呼声，承诺更有效地使用塑料，并增加回收材料的使用。标普全球商品洞察执行董事兼甲醇和循环研究主管奥利维尔·马龙诺德表示，消费品行业在实现这些自愿目标方面取得了实际进展。据有关数据称，尽管消费品行业的销售收入和市场份额有所增加，但主要塑料消费品牌在2019至2022年间的消费量仍保持稳定。2022年，这些公司的商品中回收塑料含量稳步增加到近13%，是4年前的两倍，从而减少了对原生塑料树脂的消费。
然而，消费品行业、塑料行业和机械回收行业都遭遇了瓶颈。以塑料回收产业现状，消费品行业在2025年的回收塑料使用量将比此前承诺的少140万吨，2030年将少230万吨。也就是说，塑料行业的回收现状跟不上下游消费品行业的发展。
塑料本应该像纸张和玻璃一样易于回收，但是，塑料行业和回收行业的人士都表示，提高塑料回收率面临着技术、经济和社会方面多重挑战。从技术上说，塑料是一种成分复杂的材料，不同树脂有不同的分子结构和物理性质，还有进一步调整这些性质的添加剂。这种复杂性，限制了塑料机械回收技术的潜力。机械回收流程中，需要按聚合物类型分类处理清洁废物，况且回收树脂的性能不等同于原生树脂。而由于聚合物降解，机械回收也不能无限重复。
解决方案是化学回收。伊士曼化学公司执行副总裁兼首席商务官布拉德·利希表示：“机械回收是一项卓越的技术，非常节能。但是，我们仍然需要一个具有先进回收能力的系统，称之为化学回收，可让这些有价值的分子重新发挥作用。”化学回收技术利用化学处理过程来解决机械回收技术的局限性。单聚合物流可以通过各种解聚工艺分解为前体和中间体。比如，伊士曼开发了聚酯再生技术，该技术使用甲醇分解工艺从废弃的聚对苯二甲酸乙二醇酯(PET)中回收乙二醇和精对苯二甲酸，回收的单体用于生产聚合物，产品可循环且与原生树脂相同。对不能解聚的聚合物，还有热解技术可供选择。可将塑料分解为类似石脑油的材料，即热解油，再通过裂解工艺获得基础烯烃和芳烃。
但从市场上看，化学回收仍面临多重掣肘。标普全球商品洞察公司化学品咨询副总裁马克·摩根指出，化学品回收的主要障碍仍是成本。他表示，使用化学回收工艺生产热解油仍很昂贵，目前是传统石脑油价格的两到三倍。“如果想实现足够的热解油规模，就必须建设更多基础设施，以把成本降低到更接近石脑油的水平。”卡洛斯·蒙雷亚尔也表示，先进的回收利用技术在很短时间内已取得惊人进展，但还存在经济可行性问题。
解决化学回收的问题势必依赖投资。塑料行业已经表示，他们将继续投资，同时也呼吁上下游和金融行业主动追加投资，尤其是目前市场环境不乐观的时期。布拉德·利希表示，由于当前充满挑战的经济环境，消费品行业在回收塑料使用方面的转型进程已经放缓。他说：“通胀对世界各地的消费者造成了沉重打击，必然影响到消费品。原料和劳动力成本的通胀也增加了追求先进回收等资本密集型项目的成本。但从长远来看，建立塑料循环经济的基本面仍是存在的。行业仍需要大量投资。”利安德巴赛尔循环和低碳解决方案执行副总裁伊冯娜·范德莱恩也表示，产业链上仍然需要相当多的投资，是仅靠塑料行业或者回收行业所无法承担的。
蒙雷亚尔也呼吁金融行业追加投资，但他也承认，金融行业十分实际，回收项目是否盈利直接决定着他们是否投资。“在我们看来，2024年年底应该是塑料化学回收行业的转折点，所有市场参与者都将紧盯那些宣布投运的新工厂是否盈利。”蒙雷亚尔表示，行业也需要做好坏的打算。