随着素有“工业味精”的表面活性剂被广泛应用于国民经济发展的各个领域和国家对环境保护的重视，开发温和、安全、高效的功能型和环境友好型表面活性剂成为近期表面活性剂研究和开发的热点。
传统表面活性剂的改性
    通过对表面活性剂分子结构的改变来提高其应用性能。如采用带甲基支链的疏水基对传统十二烷基磺酸钠（AS）和LAS进行改性，降低其Krafft点，改善其冷水溶解性，并提高其抗硬水性。
绿色温和型表面活性剂
    随着生活水平的提高和人类文明的进步，人们对环境的保护和自身的健康越来越重视，人们趋向于使用既不污染环境，又对人体温和、安全的天然的绿色产品，这就对表面活性剂的生物降解性、刺激性、生态毒性提出了更高的要求。以油脂、淀粉、松香和氨基酸等天然可再生资源为原料的绿色表面活性剂及其衍生物产品代表了新一代绿色表面活性剂的发展方向。
高分子表面活性剂
    高分子表面活性剂具有表面活性功能的高分子化合物，广泛应用作胶凝剂、减阻剂、增黏剂、絮凝剂、分散剂、乳化剂、破乳剂、增溶剂、保湿剂、抗静电剂和纸张增强剂等。开发低廉、无毒、无污染和一剂多效的高分子表面活性剂将是当今高分子表面活性剂的研究趋势。
阴阳离子型表面活性剂
    阴阳离子表面活性剂是由具有表面活性的阳离子和阴离子通过离子间相互作用结合而成，与经典表面活性剂相比具有十分显著的功效。此类表面活性剂使用效率远远高于其他类型的表面活性剂，它可以在极低浓度下发挥良好的作用，成为现今研究的热点之一。
生物表面活性剂
    生物表面活性剂是微生物在代谢过程中分泌出的具有一定生物活性的次级代谢物，无毒或低毒，具有良好的环境相容性，在一些苛刻条件下具有很高的选择性和专一性，可适用于特殊领域。目前已应用于石油、化工和环境等众多领域。
元素型表面活性剂
    由于氟、硅、磷和硼等元素的引入而赋予其更独特、优异的性能表面活性剂，加入量少，表面张力超低，是一类特殊表面活性剂品种。随着国民经济的发展，对高性能表面活性剂的需求增加，其发展潜力巨大。
特殊结构表面活性剂
    新型特殊结构表面活性剂，如Bola型和Gemini型表面活性剂。Bola型和Gemini型表面活性剂作为特殊结构的表面活性剂，其胶束行为特殊，更易形成囊泡，在交叉学科领域的应用如生命科学和靶向药物等领域具有一定的前景。
其他特殊功能表面活性剂
    反应型表面活性剂、手性表面活性剂、开关型表面活性剂和螯合型表面活性剂等。