表面活性剂的应用非常广泛，家庭护理和个人护理领域是其最大的销售收益来源。在过去的几年中，表面活性剂市场增长最迅速的是亚太地区，其次是北美和欧洲。由于具有购买实力的客户不断增加，亚太地区的表面活性剂市场非常活跃。目前，由于人们对环境问题以及有害化学药品的关注，生物表面活性剂和绿色表面活性剂的需求都在持续上升。
    生物表面活性剂市场在北美（NA）和西欧已经建立，并日趋成熟，而在亚太地区（APAC）仍处于新兴阶段。主要的绿色表面活性剂制造商都位于美国，其次是欧洲。然而，南亚国家，尤其是中国、马来西亚和印度正在成为绿色表面活性剂的生产大国。众多的技术和产品都集中在专用于家庭护理和个人护理行业的绿色表面活性剂领域。同时，也出现了用于采油和农业的表面活性剂技术。
    表面活性剂能够降低两种液体或液体和气体之间的表面张力。它们增加了有机化合物在水中的溶解度，并提高溶液在介质中的渗透。因此，它们也能够充当乳化剂和润湿剂。从更广泛的意义上来说，表面活性剂有两种类型：绿色表面活性剂（或生物表面活性剂）和合成表面活性剂。绿色表面活性剂可再生，亦可生物降解。合成表面活性剂则来自石油。由于人们对环境问题的重视日益加深，生物表面活性剂具有最大的市场份额。
    至于生物表面活性剂的需求不断增加，原材料的供应，也就是棕榈油和椰子的需求也越来越大。但由于生物表面活性剂的合成成本较高，其市场推广面临一定程度的困难。从石油原油中生产的表面活性剂被称为合成表面活性剂。相对生物表面活性剂而言，它们更便宜，因而有较大的市场。但随着石油的不断开采，制造合成表面活性剂的原料开始缺乏。表面活性剂包括疏水和亲水基团。表面活性剂的主要特性包括润湿性、清洁性、乳化/解乳化性、分散性和胶束形成性。根据这些特性，人们能够确定表面活性剂的主要用途。